硫化的目的是改善胶料的物理机械性能等性能，使产品能够满足使用要求。硫化是指橡胶在加热条件下与硫相互作用以改善橡胶性能的过程，是橡胶制品生产的主要工艺过程。该工艺过程需要一个由硫化剂、硫化促进剂、活化剂和阻焦剂组成的硫化体系。硫化的本质是橡胶大分子在一定条件下由线状结构向网状结构的交联过程，交联密度在一定时间内逐渐增大，达到极限后再减小。因此，橡胶的性能随着硫化时间而变化。

硫化剂是重要的橡胶配合剂之一，能与橡胶发生反应，使橡胶由线状结构转变为网状结构，具有很高的弹性。此外，它还能改善橡胶的物理机械性能和耐老化性能。

天然橡胶是用硫交联的，硫化这个术语就是由此而来的。随着合成橡胶的出现，硫化剂的种类越来越多。除了硫，含硫有机化合物和无硫化合物也有很多种。这些化学物质的加入可以促进橡胶交联，所以称之为“硫化剂”交联剂更为合理。但由于传统习惯，在橡胶行业仍称之为硫化剂。硫化剂的选择主要取决于橡胶的种类及其产品的用途。

以硫磺为例：硫磺以八个硫原子环状结构存在(S8),电缆工业常用的硫磺粉的熔点是114-118℃,硫化温度一般采用120-150℃。

用硫磺粉硫化时,会有游离的硫存在,对铜线有腐蚀作用,导致铜线发黑，所以硫磺只用在铝芯电力电缆绝缘或护套材料中。而且,形成的交联键大多是多硫键,多硫键热稳定性差，导致制品耐热性差。因此,现在橡胶配方中很少单独使用硫磺。